古代的蒜山（今云台山），临江壁立。
蒜山西北有一座小山长约二百米，形如一座半岛，伸向江中。这就是玉山。西津渡码头就在玉山临江之处。
清周镐《京江二十四景》之《西津晓渡》
公元8世纪的西津渡，在中唐诗人戴叔伦的眼中，已然历经千年。
然而，西津渡作为码头究竟始于何时呢？
史书记载，秦始皇南巡会稽后，是从句容北60里的江乘渡江回銮的。直到六朝时期，镇江城西才渐有西浦、西渚、京口、浦口、项口诸名，而江中亦有新洲、贵洲、瓜洲诸沙渚，此消彼长。
三国时期，诸葛亮联吴拒曹，火烧赤壁。宋代史家熊克认为，此役虽获捷于赤壁，实决机于丹徒。陆龟蒙《算山》诗曰：“周郎计策清宵定，曹氏楼船白画灰，”直接认定火烧赤壁是在蒜山策划定计的。建安十五年（210），刘备赴京口见孙权，商借长江北岸的荆州重镇，孙权上表汉朝廷，“以备为荆州收”，《三国演义》演绎出“甘露寺刘备招亲”一段佳话。而《三国志》记载，刘备返回荆州前，孙权在西津渡玉山为刘备饯行，并对刘备说：“孤与公扫清逋秽，迎帝定都，事宁之日，愿与公乘舟游沧海耳。”刘备回答：“此亦备之志也。”后人在码头上曾建有“需亭”纪念这场煮酒明志的故事，公元1169年，南宋镇江太守陈天麟重建此亭，现玉山“需亭”由西津渡文旅公司根据这一史实再修于2022年。西晋永嘉年间，中原混战，王权岌岌可危。晋元帝司马睿自广陵渡江，随行琅琊国（今山东临沂）有千余户百姓举家渡江南迁。此后广陵至京口一线成为大批北方士族流民“南渡”通道。后来祖逖北伐“击楫中流”、刘宋“济江灭燕”，均在西津渡及附近江面，渡口初成雏形。六朝时，镇江蒜山（含玉山）一带江面及沙洲称为西浦、西渚。《南徐记》记载，交州（在今广东广西越南一带）阮郎东晋永和年间（345—356）从建康出发,到京口西浦泊舟,海路还交州。今城西北三里曰西津渡，为南北渡口，古谓之西渚。刘宋元徽四年（476），建平王景素举兵京口，朝廷分遣张保将水军讨之。张保将战船停泊在西渚，为景素左右所败。东晋隆安五年（401），孙恩五斗教战卒十万、楼船千艘，浮海而来，鼓噪登蒜山。只要占领蒜山，就可以从水陆两路奔袭建康。朝廷为之震惊。刘牢之命参军刘裕率千骑自会稽连夜奔袭蒜山，大败孙恩，逼得孙恩跳崖入海而逃。刘裕因此役大功而晋升将军，从此走上政治舞台。由此看来，蒜山西浦在东晋末年作为古码头，已经是兵家必争之地。这些史实说明，东晋至刘宋，西津渡已经有码头的雏形，可以停泊船只。梁元帝命庾信（513—581）出使西魏，即是由玉山乘船渡江至瓜洲，作《奉命使北·始渡瓜步江》： 这个江边的石碛，就是位于后人称之为玉山的西浦码头所在，就是庾信乘船渡江至瓜洲，然后出使西魏的西浦渡口。西浦之名，直到唐宋诗词中还在大量应用。西浦的渔家酒家，停泊西浦的贾客，西浦曾经的爱情故事和逸闻趣事都在诗文中得到传承。