1938年9月10日，日军对茅山地区发动首次大“扫荡”，出动2000余兵力合击新四军第一支队司令部驻地宝堰前隍村，企图消灭第一支队首脑机关。第一支队司令员陈毅亲自指挥部队进行反击，在华山一带粉碎日军合围。
新四军挺进茅山地区后，连续取得韦岗、竹子岗、新丰车站、新塘、句容城、珥陵等战斗的胜利，又在宝堰成立镇（江）句（容）金（坛）丹（阳）四县抗敌总会。敌后抗战形势的迅猛发展使日军如鲠在喉，寝食不安，蓄谋对茅山地区发动“扫荡”。对于日军的动向，新四军第1支队司令部事先已有察觉，因此在日军“扫荡”前司令部曾移驻句容南塘庄。后因调解四县抗敌总会与国民党镇江县政府之间的矛盾，陈毅又率司令部回到宝堰前隍。
1938年9月9日，陈毅在宝堰镇主持召开群众大会。会议结束后，陈毅返回前隍。傍晚，句容、丹阳、金坛、镇江等地都送来紧急情报，称日军有出动“扫荡”的迹象。为了以防万一，陈毅和第1支队参谋长胡发坚当夜进行了作战部署：以支队特务营控制前隍西南的华山，第2团第2营在前隍、前障附近设防，宝堰镇抗日自卫队在镇东北燕子山警戒。同时，新四军将敌情通报给国民党镇江县政府，请县常备队监视宝堰正北白兔镇方向的日军。
第二天清晨，驻镇江、句容、丹阳、金坛、天王寺等地日军2000余人，配属骑、炮、坦克兵种分5路合击宝堰前隍。前隍四周的田野上，一队队打着太阳旗、身穿黄色军服的日军如同蝗虫一般成群而来，一路上耀武扬威，不时开炮以壮声色。
战斗首先在燕子山打响，宝堰镇抗日自卫队进行了英勇的抗击，虽然兵力和武器处于绝对劣势，但仍然坚持牵制敌人。完成阻击任务后，自卫队队长吴友仁率领队员们把枪支藏在山脚下的水塘里，然后化整为零撤退转移。战斗中，自卫队伤亡4人，其中有2名宝堰籍的队员牺牲。
驻守前障村的第2营听到日军的机枪和掷弹筒声，即在村前约15米高的一座土墩上架起重机枪一挺，严阵以待，很快与日军接上了火。在重机枪火力的压制下，日军死伤数人，进犯势头被压制和延缓。第2营营长张铚秀命令第6连在白兔桥方向钳制句容和丹阳出动的敌人，自己带着第4、第5连向前隍西南侧运动，布置第二道阻击线。
然而国民党镇江县常备队方面却出现了问题，他们明面表示领命，暗地里却一枪不放拔腿就溜，北面来的日军长驱直入，致使第1支队司令部陷入险境。
陈毅命令第1支队司令部、政治部等直属机关经华山向句容墓东地区转移，部队立即紧急行动起来。支队政治部主任刘炎骑在马上，目标较大，遭到日军机枪扫射，他是参加过秋收起义的老红军，很有作战经验，立即滚下马来，没有受伤。此时战场情况瞬息万变，从金坛方向来的日军经直溪、西旸从南面包围过来，已经占领了华山。华山位于宝堰镇南约3公里，海拔133米，是宝堰附近的制高点，此处得失关系全局。陈毅命令张铚秀：“张营长，把你的两个连拉上去,马上给我把华山夺回来。”稍停，他又严肃地说：“张铚秀同志，你可知道华山的分量，无论如何也要把它夺回来!”
*新四军一支队司令部旧址
张铚秀指挥第2营两个连迅速向华山进击。十几分钟后就和敌人接上了火。第4连从正面进攻，第5连从侧后迂回攻击。华山之敌是南路日军的先头部队，刚占领华山，其后续部队尚未跟上，也没什么工事可作依托。在第2营的猛烈冲击下，几十名日军经不住新四军的凌厉攻势，一会儿就倒下了十几个，其他敌人丢下同伴的尸体，狼狈地逃下山去。第2营重新夺回华山制高点后，立即组织正面防御。南路敌人的后续部队赶到，在西华山方向占领进攻出发阵地，向新四军发起进攻。第2营利用有利地形，打退日军多次冲锋，毙伤日军30余人，牢牢守住了阵地，掩护第1支队司政机关越过华山安全转移。第2营坚持到时近黄昏，胜利完成掩护任务，才撤出战斗与支队司令部机关会合。整个战斗持续4、5个小时，主力部队无一伤亡。
但第1支队战地服务团和东南青年政治训练班（简称政训班）却蒙受了一定损失。战地服务团团员大多为刚参军不久的知识青年。政训班是新四军到宝堰后开办的，共举办了三期，以招收附近各县的青年学生为主，培训地方抗日骨干。这两支队伍都没有战斗经验，行动不够迅速，第1支队司令部作战科科长吴肃奉陈毅命令，来回催促几次，部队才集合完毕出发。结果女生队又被安排在了最前面，在弯弯曲曲的田埂上行军，速度提不上来，与大部队越拉越远。等到晨雾消散，队伍立刻暴露在日军的眼前，遭到日军火力的疯狂扫射和包围。陈毅得知政训班受困，调集部队反攻，将被围人员救出，但战地服务团团员和政训班学员已有15人受伤，10人牺牲。
突围战斗当晚，新四军第1支队司令部宿营于句容的崔庄村外松林里，后于9月13日由句容南移至溧阳境内前马附近的宋巷里。在转移途中，第1支队军医处处长王聿先率医务人员在句容城附近的鼍龙庙设立救护所，抢救治疗伤员。
华山战斗规模虽小，但意义重大，这是新四军在苏南第一次粉碎日军大“扫荡”，体现了陈毅高超的指挥艺术和新四军灵活机动的战略战术，使部队和参加革命不久的知识青年经受了一次血与火的锻炼。华山战斗后，茅山地区的敌我形势也发生了变化，宝堰被日军占领并修筑了据点，而新四军第1支队司令部则于10月中旬移驻溧阳。此后，第1支队以昂扬的斗志坚持敌后抗战，创建以茅山为中心的苏南抗日根据地，东进北上，愈战愈强，迎来全新的局面。
2022年8月，中共荣炳盐资源区工作委员会、盐资源区管委会在华山战斗旧址立碑纪念。