建炎三年（1129年）冬，金军主帅金兀术（完颜宗弼）率领十万大军南侵，成功突破了长江这一天险。此时，南宋高宗赵构任命韩世忠为浙西制置使，负责防守镇江。金兀术统兵南下，接连占领了健康、临安、越州和明州，赵构则因形势危急，逃至海上，幸免于金军的俘虏。

金军退至镇江后，韩世忠在金山的龙王庙设下伏兵，成功痛击金军前锋，几乎将金兀术活捉。由于金军不擅水战，韩世忠迅速利用这一弱点，派兵封锁长江的航道。金兀术被迫率领十万金军退入黄天荡，企图从这里渡过长江逃回北方。

黄天荡是长江下游因泥沙淤积形成的巨大港湾，水域宽阔，地形复杂。韩世忠见金军误入此地，迅速抓住这一难得的机会，带领部队封锁出口。金军被困于黄天荡，进退两难，急得派使者与韩世忠讲和，愿意归还掠夺的财物以换取退路。韩世忠则坚决拒绝，誓言要困死金军。

《宋史》记载，金兀术在绝望中向韩世忠求和，韩世忠坚定回应：“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”金兀术面对这一条件无言以对，陷入绝境。

然而，关键时刻，一名贪图私利的人向金军献计，告知他们黄天荡内有一条老鹳河，虽因年久未用而淤塞，但只需挖通便可逃出。金兀术欣喜若狂，立即派人连夜挖掘，成功开通了逃生之路。

在途经牛头山时，刚刚收复建康的岳飞率军猛攻金军，使金兀术再度遭受重创，不得不仓皇退回黄天荡。然而，金军再次面临绝境，再次悬赏，另一名叛徒向金军献计，建议在宋军战船扬帆时，用火箭射击船帆，以此烧毁宋军战船。金兀术采纳这一计策，结果宋军的战船被烧毁无数，金军乘机逃出黄天荡，成功渡过长江，返回北方。

《宋史》记载：“次日风止，我军帆弱不能运，金人以小舟纵火，矢下如雨。”在这场战斗中，宋将孙世询和严允为国殉职，尽管韩世忠未能将金军彻底歼灭，但他以八千水军围困十万金军于黄天荡长达四十八日，造成敌军重创，粉碎了金兀术此次南侵的战略计划，迫使其狼狈北撤。

黄天荡之战虽然未能全歼金军，但极大振奋了南宋军民的抗金斗志，沉重打击了金军的气焰，成为南宋初期抗金战争中具有转折意义的阻击战。韩世忠的卓越军事才能和南宋将士不屈的抗争精神，深深铭刻在历史的长河中。宋高宗赵构先后六次褒奖韩世忠，以表彰他在这一战役中的出色表现。